Testiklene til en voksen mann produserer omtrent en halv milliard sædceller, spermier, per dag. I kontrast så produserer kvinnen vanligvis ett egg per måned.
For at befruktning skal kunne skje, må en av mannens mange spermier smelte sammen med kvinnens ene egg utenfor eggstokken eller inne i egglederen.
Det er mange årsaker til nedsatt befruktningsevne, infertilitet, og i mange tilfeller finner man ikke årsaken til at et par mislykkes med å få barn. Noen kjente årsaker til infertilitet blant menn er lavt antall spermier og ikke-fungerende spermier. Infertilitet hos kvinner kan ha mange årsaker, noen kjente årsaker er manglende eggløsning eller blokkerte eggledere. Alvorlig endometriose, en forstyrrelse der deler av livmorslimhinnen befinner seg utenfor livmoren, er også en vanlig årsak til infertilitet hos kvinner.
Utredning og behandling hos lege eller ved infertilitetsklinikker kan være vellykket. Noen tilfeller av infertilitet kan behandles med medisiner eller kirurgi. Det kan også være aktuelt å vurdere alternativer til naturlig befruktning, slik som befruktning av uthentet egg med spermier utenfor kvinnekroppen, der et eventuelt befruktet egg senere settes inn i livmoren. Andre alternativer er donor-spermier, donor-egg og adopsjon.
