Ved normal pust kommer luften inn gjennom nesen, ned luftrøret og inn i de stadig trangere luftrørene vi kaller bronkier. Bronkiene deler seg videre i bronkioler og til slutt kommer luften ned i bittesmå, tynne, skjøre poser som vi kaller alveoler. I alveolene utveksles oksygen og karbondioksid i blodet.
Inhalasjon av skadelige stoffer, slik som de som finnes i sigarettrøyk, kan føre til utvikling av emfysem, en uopprettelig tilstand som kan ødelegge lungenes evne til å fungere.
Emfysem ødelegger alveolene og alveolegangene. Etter som lungene mister sin elastisitet, vil alveolene revne, noe som skaper større luftrom, men som samtidig minsker den overflaten som gassutvekslingen i lungene foregår over. Opptaket av oksygen og utskillelsen av karbondioksid reduseres. Dette kan føre til kortpusthet som over tid forverres og fører til skader på lungene og hjertet.
