Under normal pust passerer luft gjennom nesen, ned luftrøret og inn i stadig mindre bronkier. Bronkiene i sin tur deler seg opp i stadig mindre bronkioler og luftveiene ender opp i bittesmå, drueklase-liknende samlinger av tynne, skjøre sekker som kalles alveoler.
Kronisk obstruktiv lungesykdom, eller KOLS, viser til en gruppe sykdommer som forårsaker blokkering av luftveiene og pustevansker. Emfysem er en sykdom som ødelegger alveolene og de bittesmå alveolekanalene. Etter som lungene mister sin elastisitet, vil alveolene revne og skape større luftrom som reduserer lungeoverflaten som trengs for at kroppen skal kunne ta opp tilstrekkelig oksygen og fjerne avfallsgassen karbondioksid.
Bronkitt er en betennelse i slimhinnen i bronkialrørene. Kronisk bronkitt skyldes vedvarende betennelse i disse luftveiene. Slim produseres kontinuerlig og over tid vil slimhinnen i bronkiene bli fortykket. Dette hemmer luftpassasjen under pusting.
KOLS skyldes: 1) tobakksrøyk, 2) eksponering for luftforurensning hjemme og på arbeidsplassen, og 3) arvelige faktorer.
