Stimulering av vagusnerven i rehabiliteringen etter iskemisk slag

Omtrent 80 prosent av mennesker med akutt hjerneslag har svekket kraft i armen og 50-60 prosent av de som overlever slaget, har vedvarende nedsatt funksjon i armen 6 måneder senere¹. Vedvarende svekkelse av en arm fører til dårligere livskvalitet. Å finne nye behandlinger som kan bedre armfunksjonen etter et slag, er et prioritert forskningsområde både for slagpasienter og helsetjenesten².

Det er få effektive behandlinger som kan bedre funksjonen til en arm etter et slag. En mulig metode som kan bedre potensialet for reorganisering i hjernen etter et slag, er via kolinerg og monoaminerg modulering av nevroner i motor cortex³. Dette kan oppnås ved stimulering av vagusnerven. Stimulering av vagusnerven samtidig med sensorisk input eller motorisk trening har blitt vist å kunne føre til reorganisering av kortikale nevroner hos rotter⁴. Det er gjort to pilotstudier på mennesker med vagusnervestimulering kombinert med intensiv rehabilitering av armfunksjonen, som begge viste positive effekter hos pasienter med nedsatt funksjon i en arm^5-6.

Formålet med den aktuelle studien publisert i The Lancet⁷, var å se om denne strategien var en sikker og effektiv behandling for å bedre armfunksjonen etter et hjerneslag.

Studien ble gjennomført ved 19 rehabiliteringssenter for slagpasienter i Storbritannia og i USA. De inkluderte pasientene hadde moderate til betydelige pareser i en arm minst 9 måneder etter et iskemisk slag. Pasientene ble randomisert til enten rehabilitering med aktiv stimulering av vagusnerven (VNS-gruppen) eller rehabilitering kombinert med sham stimulering (kontrollgruppen).

Alle pasientene fikk implantert utstyr for vagusnervestimulering, men kontrollgruppen fikk ingen stimuleringspulser. Deltakerne fikk behandling over 6 uker, 3 ganger per uke, totalt 18 sesjoner på slagsenteret kombinert med et fysisk treningsprogram de skulle følge hjemme. Armfunksjonen ble målt med en standardisert test (Fugl-Meyer Assessment-Upper Extremity (FMA-UE) score).

108 deltakere ble randomisert, 53 til VNS-gruppen og 55 til kontrollgruppen. 106 pasienter fullførte studien. Første dag etter avsluttet behandling på slagsenteret hadde funksjonsskåren økt med 5.0 poeng i VNS-gruppen og 2.4 poeng i kontrollgruppen. 90 dager etter avsluttet behandling på slagsenteret ble det funnet en klinisk meningsfull respons hos 23 (47 prosent) av de 53 pasientene i VNS-gruppen mot 13 (24 prosent) av de 55 pasientene i kontrollgruppen. Det var én alvorlig hendelse relatert til kirurgien, stemmebåndsparese, i kontrollgruppen.

Forfatterne konkluderer at stimulering av vagusnerven kombinert med fysisk rehabilitering er en ny potensiell behandling for pasienter med langvarig moderat til alvorlig nedsatt armfunksjon etter et iskemisk slag.

I denne studien benyttet man seg av en invasiv metode for å stimulere vagusnerven. Det finnes imidlertid tallrike ikke-invasive metoder som kan stimulere vagusnerven, men det er uklart i hvilken grad slike metoder benyttes og om de har noen effekt på rehabiliteringen etter et hjerneslag⁸.