Kan mennesker smittes av fugleinfluensa?

De nåværende utbruddene av fugleinfluensa (også kalt "avian influenza") har forårsaket ødeleggelser i dyrebestander, inkludert fjærfe, ville fugler og enkelte pattedyr, og skadet bønders levebrød og mathandel. Selv om fugleinfluensa i stor grad påvirker dyr, utgjør disse utbruddene en vedvarende risiko for mennesker, skriver WHO på sine hjemmesider¹.

Fugleinfluensavirus spres normalt blant fugler, men det økende antallet påviste tilfeller av H5N1 fugleinfluensa blant pattedyr - som er biologisk nærmere mennesker enn fugler - vekker bekymring for at viruset kan tilpasse seg til å infisere mennesker lettere². I tillegg kan noen pattedyr fungere som arnested for nye typer influensavirus, virus som kan være mer skadelige for dyr og mennesker.

Første gang fugleinfluensaviruset dukket opp, var i 1996, og det har siden forårsaket utbrudd blant fugler. Siden 2020 har en variant av dette viruset som har fått betegnelsen H5 clade 2.3.4.4b ("clade" betyr "som har en felles forløper"), ført til et uendelig antall dødsfall blant ville fugler og fjørfe i mange land i Afrika, Asia og Europa. I 2021 spredte viruset seg også til Nord-Amerika, og i 2022 til Sentral- og Sør-Amerika.

Nylig har det blitt rapportert om et økende antall dødlige utbrudd blant pattedyr forårsaket av influensa A (H5), inkludert influensa A (H5N1). Både pattedyr på land og i havet har blitt rammet. Til nå er det rapportert minst 40 ulike arter som har blitt smittet¹, inkludert husdyr som hund og katt - 28 tilfeller er nylig rapportert blant katter i Polen³. Kattene var lokalisert i forskjellige områder av Polen, og flere var inne-katter som ikke hadde tilgang til friluftsliv, hvor de kan ha blitt utsatt for infiserte dyr. Det er imidlertid ikke rapportert om smitte mellom pattedyr, men ekspertene påpeker at det er vanskelig å være sikre om smittemåten².

Sporadiske tilfeller av influensa A(H5N1) clade 2.3.4.4b hos mennesker er også rapportert, men de er fortsatt svært sjeldne, med 13 tilfeller rapportert siden januar 2022, inkludert to dødsfall². De menneskelige tilfellene som er oppdaget så langt, er for det meste knyttet til nærkontakt med infiserte fugler og forurensede miljøer. Viruset synes ikke å være i stand til å smitte mellom mennesker, men årvåkenhet er nødvendig for å identifisere enhver utvikling i viruset som kan endre det, uttaler representanter for WHO¹. WHO anmoder nå verdens land om å sette i verk tiltak for å forebygge og overvåke situasjonen.

Den betydelige geografiske spredningen, den voldsomme økningen i forekomst og smitte til pattedyr, gjør at overvåkningen av dette viruset nå styrkes internasjonalt^1-2. Dagens kunnskap om fugleinfluensaviruset tilsier at tilgjengelige antivirale midler virker, og WHO har oversikt over kandidater til eventuell utvikling av vaksiner.

Klinikere oppfordres til å være oppmerksomme på muligheten for smitte, og at risikopersoner med luftveissykdom, særlig lungebetennelse, spørres om de har vært i nærkontakt med døde ville fugler, fjærkre eller andre dyr i løpet av de siste 7 til 10 dagene. Og hvis svaret er ja, bør man overveie å ta en influensa-test².