Årsakene til akutt nyreskade inndeles i følgende kategorier (renal betyr "som har med nyrene å gjøre"):
- Prerenale - årsaken befinner seg utenfor nyrer og urinveier. Vanligvis er det problemer med sirkulasjonen (eks. sjokkutvikling) eller blodet før det når nyrene.
- Renal - årsaken er i selve nyren og hindrer skikkelig filtrering av blodet og produksjon av urin.
- Postrenal - årsaken er i urinveiene, noe hindrer passasjen av urin.
Prerenal svikt

Dette er den vanligste typen akutt nyreskade og er forklaringen i 40-80 prosent av tilfellene. Nyrene dine mottar ikke nok blod til filtrasjon. Prerenal svikt kan skyldes følgende tilstander:
- Inntørking (dehydrering) - som følge av brekninger, diaré, vanndrivende medisiner eller blodtap.
- Forstyrret blodtilførsel til nyrene - skyldes en lang rekke årsaker:
- Drastisk fall i blodtrykket som følge av en stor operasjon, alvorlige skader eller forbrenninger, alvorlig infeksjon i blodet (blodforgiftning, sepsis).
- Blokkering eller innsnevring av et blodkar som bringer blod til nyrene
- Hjertesvikt eller hjerteanfall som gir nedsatt sirkulasjon
- Leversvikt som gir hormonendringer som påvirker blodstrømmen og blodtrykket i nyrene
Det er egentlig ikke noen skade av nyrene ved prerenal svikt. Derfor kan man med riktig behandling få nyrene til å gjenoppta sin normale funksjon, hvis da ikke sirkulasjonssvikten til nyrene blir langvarig, og det oppstår varige nyreskader.