Våre indre organer eldes forskjellig

Når vi blir eldre, gjennomgår cellene våres en rekke biokjemiske endringer som fører til organskader og til slutt død. Men en ny studie publisert i Nature¹, som har analysert blodproteiner, antyder at disse endringene ikke er ensartede: et individs organer kan eldes med forskjellige hastigheter, og et gitt organ kan eldes raskere hos en person enn hos en annen med samme kronologiske alder, melder Nature News i en nyhetsartikkel².

Forskerne brukte nivåer av humane blodplasmaproteiner som stammer fra spesifikke organer for å måle organspesifikke aldringsforskjeller hos levende individer. De studerte 11 hovedorganer og rapporterer at alle kan bli utsatt for "akselerert" aldring, definert ut fra nivåene av visse proteiner i blodet. Rundt 20 prosent av de mer enn 5600 personene som deltok i studien, oppfylte forfatternes kriterier for akselerert aldring for minst ett organ. 1,7 prosent var såkalte multiorgan-aldrede. Slike hyperaldrede organer er knyttet til en høyere forekomst av sykdom, og studien viste at å ha ett organ av uvanlig høy alder, er knyttet til en høyere risiko for tidlig død.

Tidligere forskning³ har identifisert flere kjennetegn ved aldring på cellenivå, som akkumulering av DNA-mutasjoner og endringer i epigenomet, samlingen av kjemiske tagger på en persons DNA. I løpet av det siste tiåret har forskere utviklet algoritmer som utnytter disse indikatorene for å estimere en persons "biologiske alder", som kan være høyere eller lavere enn deres kronologiske alder⁴.

Et annet kjennetegn på aldring er et skifte i proteinene som kroppen produserer. For å utforske hvordan organer eldes, analyserte forfatterne av Nature-studien først nesten 5000 proteiner i blodprøver fra 1398 friske voksne. De identifiserte rundt 850 proteiner som hovedsakelig stammet fra et enkelt organ og trente en maskinlæringsalgoritme til å forutsi en persons alder på grunnlag av nivåene av disse proteinene. De validerte modellen ved hjelp av blodprøver fra mer enn 4000 andre mennesker.

Resultatene viste at et organs biologiske alder er knyttet til sykdomsrisiko. For eksempel hadde omtrent 2 prosent av deltakerne akselerert hjertealdring - det vil si at nivåene deres av blodproteiner relatert til hjertealdring skilte seg vesentlig fra andre mennesker på samme alder. Å ha et for tidlig gammelt hjerte var knyttet til en 2,5 ganger økt risiko for hjertesvikt, fant forfatterne. De fant også at markører for akselerert hjerne- og vaskulær aldring forutsier progresjon av Alzheimers sykdom uavhengig av og like sterkt som plasma pTau-181, den beste blodbaserte biomarkøren for Alzheimers sykdom per nå⁵.

Proteinbiomarkører kan hjelpe forskerne til å identifisere angrepsmål som motvirker aldringseffekten. Det er imidlertid fortsatt uklart om disse proteinene er involvert i aldringsprosessen eller om de bare er et biprodukt av prosessen. Eller om algoritmene predikerer sykdomsrisiko eller bare proteinendringer forårsaket av sykdommer.

Forskerne advarer om at vi har ikke fasiten enda. I påvente av mer kunnskap på dette feltet kan en tenke seg at disse proteinbiomarkørene kan brukes til å gi råd til pasienter om livsstilsendringer og inntak av ulike tilskudd.