Betenkeligheter ved bekjempelse av arbovirus med Wolbachia-bakterien

Arboviruser er en av de mest vedvarende, globale truslene mot folkehelsen med over 100 millioner infeksjoner årlig fra patogener som dengue, chikungunya og Zika virus^1-2. Etter flere tiår med få effektive midler i kampen mot spredning av arboviruser, har introduksjonen av Wolbachia vist seg å bli en suksess³. Det fremgår av en kommentarartikkel i The Lancet Microbe⁴.

Wolbachia er en bakterie som forekommer hos omtrent halvparten av insektene, men ikke i myggen Aedes aegypti som er det viktigste insektet til å spre arbovirus⁵. Imidlertid lar Ae aegypti seg infisere med Wolbachia i laboratorium, noe som svekker myggens evne til å overføre arbovirus. I en studie fant man at mygg smittet med Wolbachia fikk redusert sin transmisjonsevne med over 90 prosent⁶.

Når Wolbachia-infiserte Ae aegypti-hanner parer seg med villtypemygg, overlever ikke avkommet. Wolbachia-infiserte hunner vil overføre bakterien til neste generasjon, noe som resulterer i spredning av Wolbachia i myggpopulasjonen.

Disse funnene har ført til store feltforsøk og planlagte utplasseringer over hele verden. En studie fra Indonesia viste at utsetting av Wolbachia-infiserte mygg førte til en nær 80 prosent reduksjon i antall tilfeller av dengue³. Men ikke alle disse prosjektene har vært vellykkede, blant annet i Vietnam og i Rio de Janeiro. En vet ikke hvorfor denne overføringen av genmateriale er vellykket noen steder og andre steder ikke. En forklaring ser ut til å være at noen Wolbachia-stammer er mindre egnet i noen geografiske områder enn andre. Temperaturen ser ut til å være en vesentlig faktor⁷.

Forfatterne av kommentarartikkelen advarer om at valg av Wolbachia-stamme bør vurderes grundig før myggen infiseres⁴. Det er stor variasjon i den infeksjonsblokkerende evnen til de ulike bakteriestammene⁸, samt at det også varierer med de ulike myggpopulasjonene⁹.

En ufullstendig blokkering kan ikke bare føre til redusert kontroll over spredningen av arbovirus. Det kan også resultere i utvikling av virus som er resistente mot Wolbachia-bakteriens blokkerende evne. Derfor betoner forfatterne at det må gjøres grundige forundersøkelser for å finne den mest egnede Wolbachia-stammen for en aktuelle myggpopulasjonen. Det finnes hundrevis av kjente Wolbachia-stammer med ulike egenskaper.

Avslutningsvis skriver forfatterne⁴ at de potensielle risikoene ikke bør hindre bruken av den nye teknologien som har vist seg effektiv i bekjempelsen av en stor trussel mot folkehelsen over hele verden. Det kan være mange egnede Wolbachia-stammer som oppnår høye nivåer av blokkering på tvers av ulike virale stammer. Med nøye planlegging kan fordelene med disse tilnærmingene maksimeres uten at det går på bekostning av fremtidig kontrollinnsats.

Forekomsten av denguefeber er økende i Europa¹⁰. I 2023 ble det rapportert 130 lokalt ervervede tilfeller av dengue i EU/EØS, og 71 tilfeller ble rapportert i 2022. Dette er en betydelig økning sammenlignet med tiårsperioden 2010-2021, hvor det totale antallet lokalt ervervede tilfeller var 73 for hele perioden. Importerte tilfeller er også på vei opp med 1572 rapporterte tilfeller i 2022 og over 4900 tilfeller i 2023.