Et nytt virus i Sør-Amerika kan forårsake dødfødsler og fødselsdefekter

Ifølge tidsskriftet Science slår brasilianske forskere alarm om det lite kjente Oropouche viruset¹. Insidensen av infeksjoner med dette viruset øker i Sør- og Sentral-Amerika og er vist å kunne forårsake dødfødsler og nevrologiske defekter hos babyer som er infiserte intrauterint. I et notat fra det brasilianske helsedepartementet² rapporteres det om fire tilfeller av mikrocefali hos nyfødte med infiserte mødre og ett føtalt dødsfall som kan skyldes dette viruset. Det tas likevel forbehold om denne sammenhengen, og den panamerikanske helseorganisasjonen (PAHO) har sendt ut en melding til andre land om å rapportere liknende tilfeller.

Bolivia, Colombia og Peru har også sett en økning i antall tilfeller med i Oropouche-infeksjon, men de har ikke rapportert relaterte fødselsskader eller dødfødsler.

Tilfellene i Brasil likner på de man så under Zika-epidemien i 2015 og 2016, en myggbåren sykdom med utbrudd i Latin-Amerika. Den gangen ble det registrert mer enn 3500 tilfeller av mikrocefali i Brasil, og det ble estimert at 1,5 millioner mennesker var infiserte.

Oropouche-viruset, som kan forårsake plutselig feber, hodepine, muskel- og leddsmerter, svimmelhet, kvalme og oppkast, overføres først og fremst av Culicoides paraensis, en liten flue (midge, "knott") på størrelse med et knappenålshode som finnes over hele Amerika¹. Til forskjell fra mygg har ikke dette insektet det lange nåleliknende munnpartiet som myggen har, men det kan bite. Tilfellene av Oropouche-feber har økt siden slutten av 2022. Brasil har vært hardest rammet, med 7044 bekreftede tilfeller så langt i år – mer enn åtte ganger antallet registrert i hele 2023. De fleste tilfeller er milde, men viruset kan forårsake nevrologiske skader hos noen pasienter.

Forskere har påvist antistoffer mot Oropouche hos de fire babyene født med mikrocefalgi. De har også funnet genetisk materiale fra Oropouche-viruset i navlestrengen og i flere organer hos et foster som var dødfødt i 30. uke.

Det understrekes fra forskere og helsemyndigheter i Brasil at man er i en tidlig fase av å undersøke sammenhengen mellom denne virusinfeksjonen og nevrologiske skader. Det trengs større studier.

Tidligere studier har imidlertid vist at Oropouche-viruset kan infisere menneskets hjerne og forårsake nevrologiske skader³. Hos voksne med alvorlig sykdom har forskere rapportert om hjernebetennelse, svimmelhet og sløvhet.

Oropouche-viruset finnes naturlig blant primater, dovendyr og fugler i Amazonas-skogen. Inntil i fjor var utbrudd stort sett begrenset til Amazonas-regionen, men sykdommen har siden spredt seg til Brasils tettbefolkede østkyst og så langt som til Cuba, som registrerte sine første tilfeller i forrige måned. Avskoging og klimaendringer er mistenkt for å drive spredningen.

Det finnes ingen vaksiner eller medikamenter mot Oropouche-viruset. Myndighetene anbefaler forebyggende tiltak på samme måte som mot mygg.