Har du hørt om Nipah virus?

I den sørlige indiske delstaten Kerala har det flaggermusbårne Nipah-viruset infisert seks personer - hvorav to er døde - siden det dukket opp i slutten av august¹. Mer enn 700 mennesker, inkludert helsepersonell, har blitt testet for infeksjon den siste uken. Statlige myndigheter har stengt noen skoler, kontorer og offentlige transportnettverk. Dette er det fjerde utbruddet i Kerala i løpet av de siste fem årene.

Utbrudd med Nipah-viruset er vanligvis begrenset til et lite geografisk område, men dødelighetsraten er høy og ligger mellom 40 og 75 prosent. Forskere er bekymret for at økt spredning kan føre til at viruset blir mer smittsomt. Hvert utbrudd gir viruset en mulighet til å modifisere seg.

Viruset kan forårsake feber, oppkast, luftveisproblemer og betennelse i hjernen. Det overføres hovedsakelig av fruktflaggermus, men kan også infisere husdyr som griser, sammen med mennesker. Det sprer seg gjennom kontakt med kroppsvæsker fra infiserte dyr eller mennesker. Det finnes ingen godkjente vaksiner eller behandlinger.

Det første utbruddet med Nipah-viruset en kjenner til, var i Malaysia for over 20 år siden. Via infiserte griser spredte utbruddet seg til Singapore. Nær 300 ble infisert og over 100 døde. I 2001 dukket viruset opp i Bangladesh og India, hvor det har vært flere utbrudd. I Bangladesh forekommer utbrudd nesten årlig².

Mens Malaysia-stammen av viruset spredte seg fra dyr til mennesker, var det liten overføring mellom mennesker. Men versjonen av viruset som er skyld i det siste utbruddet i Kerala, kan overføres fra person til person, og er mye dødeligere. I en tidligere studie av 250 Nipah-virus tilfeller over 14 år fant forskerne at cirka 1/3 av infeksjonene blant mennesker skyldtes smitte mellom mennesker³.

Forskerne tror at muligheten for at viruset skal spre seg globalt, er liten. Blant annet fordi så mange dør og dermed fører til at færre personer overfører smitten til andre. Det er heller ikke tegn til at viruset har endret seg mye siden det dukket opp i Bangladesh for mer enn 20 år siden.

Det vurderes tiltak rettet mot flaggermusene. Forskerne har observert at flaggermusene skiller ut mer virus når de er stresset, noe som øker risikoen for smitte til dyr⁴. En tilnærming som kan begrense fremtidige utbrudd, er å gjenopprette skogsområder for å gi mer habitat for flaggermus, noe som vil holde dem på trygg avstand fra mennesker og husdyr. En annen mulig løsning som vurderes, er å plante flere trær som produserer frukt som flaggermusene liker, men ikke menneskene.