Hvorfor starter menopausen tidlig hos noen kvinner?

Alder ved overgangsalder kan variere mye og er kjent for å være påvirket av både miljømessige og genetiske faktorer. Nature News har skrevet en nyhetsartikkel¹ om temaetbasert på to studier publisert i Nature med mer enn 100 000 kvinner som har vist at en rekke gener hjelper til med å regulere når en person går inn i overgangsalderen og dermed lengden på deres reproduktive periode^2-3. Noen av genene kan også påvirke risikoen for kreft.

Formålet med disse studiene var å finne gener som bidrar til prematur menopause. Forskerne fokuserte på å finne sjeldne men virkningsfulle gener i form av DNA sekvenser som kan ha markante effekter på ovarial aldring. I et slikt prosjekt kreves store datamangder, noe som finnes i the UK Biobank⁴. Biobanken inkluderer data med DNS-sekvenser samt informasjon om deltakernes livsstil og helse.

Forskerne fant ni genetiske varianter som er relatert til alder ved menopause. Blant annet fant de et gen som disponerte for sen menarke og som økte sjansen for tidlig menopause. Resultatet var et reproduktivt livsløp som i gjennomsnitt var seks år kortere enn for gjennomsnittet.

En faktor som kan utløse tidlig menopause, er akkumulering av DNA-mutasjoner i en persons egg. Slike mutasjoner kan utløse reparasjon av eggenes DNA - eller de kan føre til at eggene ødelegger seg selv. Eggenes respons på DNA-skade er nøkkelen til å bestemme antall egg, sier en av forskerne. Og det er antallet egg som bestemmer den reproduktive levetiden.

Forskerne fant også at mutasjoner økte kreftrisikoen, og varianter i fire av genene som ble oppdaget, var knyttet til både tidlig menopause og høyere risiko for kreft.

Sammenhengen mellom disse genetiske variantene og tidlig menopause/økt risiko for ovarialkreft, er imidlertid ikke åpenbar. Fordi da forskerne gjentok eksperimentet med data fra en annen biobank, var resultatene ikke lenger statistisk signifikante.

En islandsk forskergruppe med samme mål om å finne genvarianter som var koblet til tidlig menopause³, fant et gen som er aktivt kun i umodne eggceller. Kvinner med visse varianter av det genet gjennomgikk i gjennomsnitt overgangsalder ni år tidligere enn det som er normalt.