Kvinner har høyere risiko for å utvikle Alzheimers sykdom

Det er en artikkel i Nature Medicine som presenterer denne saken¹.

Globalt er to tredjedeler av personer med Alzheimers sykdom kvinner. Selv om kvinner generelt lever lenger enn menn, og dermed står overfor større risiko for aldringsrelaterte sykdommer, er det økende skepsis blant forskere på at dette er hele forklaringen. Kvinner lever i gjennomsnitt 4,5 år lengre enn menn og som en forsker sier: "Det forklarer ikke en sykdom som det tar 20 år å utvikle."

En mulig forklaring kan være hormonell. Når kvinner nærmer seg overgangsalderen, vanligvis rundt 50 år, begynner nivåene av østrogen å synke. Dette hormonet, som hovedsakelig har støttet reproduksjonen frem til det tidspunktet, er også avgjørende for å lette glukoseopptaket i hjernecellene, og er vitalt for å generere energi til hjernens funksjon. Når østrogen reduseres, bytter hjerneceller, som er avhengige av glukose som sin viktigste energikilde, til andre energikilder som lipider - og som finnes i hjernens hvite substans. Når dette skjer, ser det ut til at den kvinnelige hjernen begynner å konsumere sitt eget vev, noe som fører til skade og en reduksjon i volumet av den hvite substansen, noe som til slutt kan forverre risikoen for Alzheimers sykdom. Det er vist at dette kan skje i museforsøk.

MR- og PET-undersøkelser har vist en sammenheng mellom nedgang i østrogennivået og nedbryting av den hvite substansen i flere områder av kvinners hjerne. En studie viste at hos friske kvinner i alderen 40 til 65 år var glukosemetabolismen i hjernen 22 prosent lavere og volumet av hvit substans var 11 prosent lavere enn hos menn². Kvinnene hadde også 30 prosent mer beta-amyloide plakk, som er et karakteristikum ved Alzheimers sykdom. Noen forskere tror at disse endringene i hjernen starter omkring menopausen og uttrykker det slik: "Alzheimers sykdom er ikke en alderdomssykdom, men snarere en sykdom i midten av livet med symptomer som starter i alderdommen."

Men langt fra alle kvinner utvikler Alzheimers sykdom. Studier kan tyde på at utløsende faktorer er en kombinasjon av genetiske, biologiske, hormonelle og livsstilsfaktorer. Blant annet kan det se ut til at kvinner med hypertensjon og metabolsk syndrom, og som er bærere av et mutert APOE-gen (som øker risikoen for å utvikle Alzheimers sykdom), har økt risiko.

Behandling av hypertensjon og metabolsk syndrom kan være tiltak for å redusere risikoen for demensutvikling hos kvinner. En annen strategi kan være hormonerstatningsterapi som gjenoppretter østrogennivået. En systematisk oversikt og metaanalyse viste at kvinner som ble behandlet med hormonterapi i 1 til 3 år, hadde rundt 40 prosent lavere risiko for å utvikle Alzheimers sykdom og Parkinsons sykdom. Denne reduksjonen økte til 60 prosent for dem som ble behandlet i 3 til 6 år og til 80 prosent for dem som ble behandlet lengre enn 6 år³.

Hormonbehandling for å redusere risikoen for Alzheimers sykdom er imidlertid omstridt. Resultater fra studier spriker. En dansk studie fant at risikoen for å utvikle demens var høyere blant de som hadde fått hormonerstatningsterapi⁴. Det er derfor forskere som advarer mot hormonterapi for å forebygge Alzheimers sykdom, men som mener at det er greit å bruke det for å dempe menopausale symptomer.

Risikoen for at kvinner utvikler demens varierer rundt om i verden, noe som gir støtte til betydningen av sosiale og kulturelle faktorer⁵. En faktor som trekkes frem, er at kvinner gjennomgående har hatt lavere utdannelse. Og høyt utdannelsesnivå er ansett som å ha en beskyttende effekt mot demens.

I Nature Medicine-artikkelen påpekes det at mye av forskningen på demens ikke fokuserer på kjønnsforskjeller, noe som kan skjule viktig informasjon. Det vises også til at kvinner er underrepresentert i demensstudier⁶. Derfor etterspørres økte bevilgninger til demensstudier av kvinner.