Thymus - et glemt organ

Det er en artikkel i Nature News som melder dette¹.

De siste tre årene har det vært en eksplosjon i forskningen på thymus. Dette er drevet frem av rapporter som tyder på at helsetilstanden til dette organet – som man tidligere trodde var overflødig – sannsynligvis er en indikator på en persons generelle helse. Interessen økte ytterligere da to studier publisert i år viste at svekket helse i thymus henger sammen med økt dødsrisiko^2-3.

Thymus har opp gjennom tiden blitt oppfattet av mange som en evolusjonær tilfeldighet uten særlig stor betydning. Med det var feil. Museforsøk viste at nyfødte mus uten thymus ofte fikk infeksjon og døde. De hadde få immunceller. Senere forskning viste at thymus produserer T-celler som er en sentral komponent i immunsystemet.

Hos mennesker krymper thymus drastisk i løpet av livet. Etter puberteten omdannes størstedelen av cellene til ikke-funksjonelt fettvev. Produksjonen av T-celler avtar. Ved 40-årsalderen produserer thymus omtrent en fjerdedel av antallet T-celler den produserte ved 8-årsalderen. Ved 65-årsalderen produserer den bare 10 prosent. Av denne grunn har mange vitenskapsfolk antatt at ferske T-celler ikke lenger behøves når vi blir eldre.

Tre oppdagelser har endret denne oppfattelsen. Den første var en studie som viste at personer som hadde fått thymus kirurgisk fjernet, hadde nesten tre ganger så høy risiko for å dø og dobbelt så høy risiko for å utvikle kreft fem år etter inngrepet, sammenlignet med personer som ikke hadde fått thymus fjernet⁴. Den neste var en studie av personer med en intakt thymus som naturlig hadde blitt tilbakedannet ved økende alder. Her fant forskerne at en mindre thymus korrelerer med høyere dødsrisiko, samt økt risiko for å utvikle kreft og hjerte- og karsykdommer som hjertesvikt². Den tredje studien viste at en mindre thymus er knyttet til dårligere overlevelse etter immunterapi mot kreft³.

Ulike studier tyder på at thymus har et stort potensiale for regenerasjon⁵, men hvordan det skal oppnås, er fortsatt uavklart. Behandling med veksthormon ser ut til å kunne ha en slik effekt⁶. På den annen side øker slik behandling risikoen for kreft og ugunstige blodsukkereffekter. Det er også utviklet et antistoff som bremser krympingen av thymus, og som vil bli testet ut i kliniske studier i nær fremtid.

Det forskerne ikke vet, er om en regenerert thymus vil produsere T-celler som kan forbedre helsen. Uansett vil det ta flere år før det eventuelt vil foreligge en terapi som kan tas i bruk med det formål å regenerere thymus i håp om å øke levelengden.