"Speilbilde" bakterier - en trussel mot menneskeheten?

Marerittet som forskerne beskriver, er en lekkasje fra et laboratorium der syntetiske bakterier slipper ut fra petriskålen og utløser en global pest som livet på jorden ikke er i stand til å forsvare seg mot. Det fremgår av en artikkel skrevet av fremstående forskere fra et bredt spekter av disipliner i det siste nummeret av Science^1-2. De argumenterer for at regjeringer over hele verden bør forby forskning og finansiering som tar sikte på å skape såkalte «speilbilde»-bakterier hvis kjemiske sammensetning skiller seg på en grunnleggende måte fra den til naturlig eksisterende organismer.

Alle livets primære biomolekyler kan eksistere i to speilbildeformer, som en venstre og høyre hånd. Men bare én form finnes i naturen. Proteiner er venstrehendte, for eksempel, og DNA og RNA er høyrehendte. Biologer har tidligere syntetisert speilbildeproteiner og genetiske molekyler. Og speilvendte aminosyrer og peptider – byggesteinene til proteiner – har blitt inkorporert i flere godkjente legemidler. Fordi naturlige enzymer sliter med å bryte ned speilbildebiomolekyler, hjelper disse komponentene stoffene til å overleve lenger i kroppen. 

Bekymringen nå er at videreutvikling av denne produksjonsformen kan resultere i speilbildebakterier som kan reprodusere seg. Slike organismer vil sannsynligvis være i stand til å infisere og potensielt skade et bredt spekter av mikrober, planter og dyr, mens de motstår molekylene som gjør at rovdyr kan drepe og fordøye eksisterende mikrober. "Resultatet kan bli en katastrofal irreversibel skade, kanskje langt verre enn noen utfordring vi tidligere har møtt," sier en av forskerne. Men andre forskere hevder at faren er overdreven og sier at forskningsforbud kan bremse fremgang på andre områder.

Forfatterne erkjenner at det vil ta minst et tiår før man er i stand til å skape disse livsformene. Formålet med artikkelen er å advare mot det som kan skje og stoppe mulig finansiering av slike prosjekter.