Hjertets elektriske system: Sinusknuten - start av elektrisk impuls

Hvert hjerteslag oppstår normalt i en spesialisert gruppe celler som kalles sinusknuten. Den befinner seg i øvre høyre atrium og er hjertets naturlige pacemaker, det vil si at det er den som gir startsignalet for hvert nytt hjerteslag. Sinusknuten har evnen til å utløse elektriske støt eller impulser, som er starten på et hjerteslag. Andre celler i hjertet har også denne egenskapen, men de er normalt inaktive når sinusknuten gjør jobben sin og bestemmer hastigheten til hjerteslagene. Samtidig påvirker det autonome nervesystemet hvor raskt hjertet slår. Det er imidlertid viktig å være klar over at hjertet slår selv om kontakten med nervesystemet blir brutt (for eksempel etter en hjertetransplantasjon). Årsaken til dette er at sinusknuten sender ut elektriske impulser med jevne mellomrom uten påvirkning utenfra. Dermed er det bare hastigheten på hjerteslagene som styres av det autonome nervesystemet. Stimulering med sympatiske nervefibre vil øke hjertefrekvensen, mens stimulering med parasympatiske nervefibre reduserer hjertefrekvensen. Blokkerer man nervefibrene til hjertet, vil hjertefrekvensen til en person med 70 slag per minutt (i hvile), øke til 100 slag per minutt. På bakgrunn av dette ser vi at parasympatiske fibre vanligvis stimulerer hjertet noe mer enn sympatiske fibre.

Normal hjerterytme betegnes som normal sinusrytme.