Hjernehinnebetennelse, meningokokk: Årsaker

Meningokokker er såkalte gramnegative diplokokker (de forekommer alltid i tospann). Det finnes totalt 13 forskjellige undertyper (serogrupper), og seks av disse er kjent for å kunne gi alvorlig sykdom (gruppene A, B, C, W, X og Y).

Smitte - opptak av bakterier - skjer gjennom nærkontakt (dråpesmitte) med slim fra luftveiene eller spytt hos en person som er bærer av bakterien. Denne nærkontakten kan føre til at meningokokker slår seg ned i halsen til den som smittes, uten at det oppstår sykdom. Denne personen blir da en ny frisk bærer av bakterien. I noen få tilfeller fører smitten til at det oppstår sykdom, hjernehinnebetennelse.

Ved bærertilstand oppstår immunitet mot bakterien. Cirka 10 prosent i befolkningen er funnet å være friske bærere av meningokokker i halsen, og varigheten av bærertilstanden kan variere fra dager til flere måneder. Bærertilstanden påvirkes av alder (er høyest blant ungdommer), intim personlig kontakt, tettboddhet (jfr. militærkaserner) og røyking. Over mange år har man sett sporadiske tilfeller av meningokokksykdom blant russen.

Meningitt er det vanligste sykdomsbildet av meningokokksykdom. Mer enn 60 prosent av pasientene i vår del av verden utvikler meningitt uten sjokk. Uttalt blodforgiftning (fulminant meningokokksepsis) er karakterisert ved rask økning av antall meningokokker i blodet, noe som gir meget høye konsentrasjoner av bakterier og utskilling av giftstoffer (meningokokkendotoksin).