Kreft i midtre del av svelget (orofarynks)

Hva er kreft i orofarynks?

Kreft blir ofte beskrevet som ukontrollert cellevekst. Celler som har mistet evnen til å kontrollere sin egen vekst. Dette fører til oppsamling av denne celletypen på ett eller flere steder, og det dannes en svulst eller flere svulster. Slike svulster kan oppstå i bakre del av munnhulen og midtre del av svelget, i orofarynks. Det innbefatter den bakerste del av tungen, halsmandlene, den bløte gane og drøvelen. Den vanligste lokalisasjonen for slike svulster er rundt mandlene.

På ethvert tidspunkt er det vel 2500 personer med kreft i orofarynks i Norge, og det oppstår knappe 300 nye tilfeller per år. 

Årsaker

De seneste årene har vi fått ny kunnskap om mulige årsaker til kreft i svelget. Fra før har man visst at det er en sterk sammenheng med tobakksrøyking og høyt alkoholforbruk. Vi vet også at tilstanden er tre til fire ganger vanligere hos menn enn hos kvinner. Det nye er sammenhengen med infeksjon med humant papillomavirus (HPV) og kreft.

Orofaryngeal kreft er en av de kreftformene som øker raskest i vestlige land. Hovedårsaken til oppgangen er infeksjon med HPV-viruset, og tallene forventes å fortsette å stige inntil effekten av HPV-vaksinering i befolkningen slår inn.

Seksuell overføring av HPV, primært gjennom oralsex, antas å være forklaringen på denne økningen. Personer som har hatt oralsex med flere partnere i løpet av livet, har forhøyet risiko for å utvikle kreft i munn og svelg.

Symptomer

I starten gir denne kreftformen svært få symptomer. Sykdommen kan derfor være vanskelig å oppdage. Det første man gjerne oppdager, er kuler på halsen og sår hals (ensidig). Andre symptomer og tegn kan blant annet være svelgproblemer, smerter i øre, fremmedlegemefølelse i halsen, sår som ikke gror eller en synlig kul i orofarynks. Etter hvert kan man merke økende smerter og blødninger fra sår på svulsten. Dessverre har sykdommen vart en stund når disse symptomene kommer, og det er risiko for at kreften har rukket å spre seg.

Diagnosen

Diagnosen mistenkes ut i fra symptomene og de funnene som allmennlegen gjør. Mer enn halvparten av svulstene finnes i halsmandlene (tonsillene), resten er omtrent likt fordelt på tungebasis og den bløte ganen, noen finnes også på bakveggen i svelget. HPV positiv sykdom er typisk lokalisert til halsmandlene (58 %) eller tungebasis (38 %). Spredning av svulsten kan skje særlig til lymfeknuter ved kjevevinkelen. Det er nødvendig at legen undersøker halsen og svelget. Dette gjøres ved å kikke inn i munnen og svelget (med speil eller kamera) og ved å kjenne etter kuler eller hevelser med hendene.

Den videre utredning og behandling skjer hos spesialist på sykehus. Det er viktig å være klar over at selv om man blir henvist til sykehusspesialist, vil ikke det nødvendigvis si det samme som at det foreligger kreft.

Andre aktuelle undersøkelser er ultralyd, CT, MR og endoskopi. Diagnosen kan stilles med høy grad av sikkerhet ved å mikroskopere en vevsprøve tatt fra svulsten. I denne prøven undersøkes det også for HPV-virus.

Behandling

Kreft i hodehals-området holder seg lenge lokalt og kan derfor være mulig å helbrede med lokal behandling, som strålebehandling eller operasjon.

Ved begrenset sykdom (svulsten er under 4 cm og sykdommen har ikke spredt seg) anbefales i dag enten strålebehandling eller operasjon. I Norge brukes hovedsakelig  strålebehandling alene.

Ved mer avansert sykdom (svulsten er større enn 4 cm og/eller det er spredning til lymfeknuter) anbefales vanligvis strålebehandling sammen med kjemoterapi ("cellegift").

Legen må gjøre en nøye vurdering av allmenntilstand, alder og andre sykdommer før man starter opp med helbredende behandling. Skrøpelige eldre (> 65–70 år) bør for eksempel ikke ha cellegift samtidig med strålingen

Forebygging

Både jenter og gutter vaksineres nå mot HPV-infeksjon som en del av  barnevaksinasjonsprogrammet. Den vaksinen som benyttes, beskytter mot HPV-typene 16 og 18. Det finnes en alternativ vaksine som beskytter mot flere HPV-typer.

Kondombruk reduserer risikoen for overføring av HPV og andre seksuelt overførbare infeksjoner, men gir ikke fullstendig beskyttelse fordi HPV også kan smitte via hudkontakt utenfor kondomets dekningsområde.

Prognose

De tilfellene som oppdages tidlig, har bedre prognose enn de som oppdages sent. 

Sjansen for å bli frisk av kreft i svelget har økt kraftig de siste årene. Dette henger sammen med årsaken til kreften: Kreftsvulster som skyldes HPV-viruset reagerer bedre på behandling enn de som ikke gjør det.

Statistikken viser nå at 5-års overlevelse ligger på 70–80 %.

Å få en kreftdiagnose vil for mange være en stor belastning både fysisk, mentalt og sosialt. Det er derfor viktig med god informasjon og oppfølging.