Hvorfor tas livmorhalsprøve?

I livmorhalsen (cervix) finnes det to celletyper: plateepitel og sylinderepitel. Plateepitelet er på utsiden av livmortappen (ektocervix), mens sylinderepitelet er på innsiden av livmortappen (endocervix). Overgangen mellom disse to celletypene er sårbar for infeksjon med humant papillomavirus (HPV), et virus som smitter ved seksuell kontakt. De fleste kvinner smittes av HPV i løpet av livet (cirka 70 prosent), men bare et fåtall utvikler kreftforstadier/celleforandringer, og enda færre utvikler livmorhalskreft.

De fleste tilfellene celleforandringer utvikler seg ikke videre, men forsvinner av seg selv. Noen forstadier kan imidlertid utvikle seg til livmorhalskreft. En HPV-infeksjon kan utvikle seg til alvorlige forstadier i løpet av få år, men vanligvis skjer utviklingen langsommere over flere år. Er det påvist alvorlige forstadier er sjansen for at dette utvikler seg til kreft rundt 30 prosent. Denne utviklingen tar oftest lang tid, mer enn 10 år. Dette er årsaken til at kvinner yngre enn 25 år ikke inviteres til å delta i Livmorhalsprogrammet.