Variasjoner i kjønnshormoner i menstruasjonssyklusen påvirker hjernen

Det skriver forfatterne av en studie som ble publisert i tidsskriftet Nature Mental Health i oktober 2023¹. Sentrale lærings- og minneknutepunkter endres som svar på variasjoner i kjønnshormoner gjennom menstruasjonssyklusen, forklarer de.

Kjønnshormoner påvirker hjernen betydelig. Tidlig overgangsalder er forbundet med økt risiko for tidlig aldring av hjernen og for demens siden i livet. Men effekten hormonsvingninger har på hjernestrukturen tidligere i livet vet man mindre om.

MR i seks ulike faser

I den aktuelle studien fant forskere fra Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences og University Clinic i Leipzig i Tyskland at variasjoner i kjønnshormoner påvirker sentrale deler av hjernen i de årene kvinner menstruerer.

Deltagerne i studien var 27 friske kvinner. Det ble tatt blodprøver av deltagerne og det ble brukt ultralyd til å finne tidspunkt for eggløsning. Deretter ble det gjennomført MR-skanninger i seks ulike faser av menstruasjonssyklusen. Forskerne så særlig på deler av hjernen som har mange reseptorer for kjønnshormoner og som er kritiske for kognitiv funksjon, som for eksempel episodisk minne.

I tidligere studier har forskere som regel kun sett på slike bilder fra ett til to tidspunkt i menstruasjonssyklusen.

Dynamiske endringer

Ved å utføre studien på denne måten fanget de opp de normale dynamiske endringene i kjønnshormoner i menstruasjonssyklusen, med økning av østrogen i første halvdel av syklusen - med en topp rundt eggløsning, og med progesteron som dominerer i andre halvdel av menstruasjonssyklusen.

Østrogen er et av de viktigste kjønnshormonene i kvinnekroppen. Det bidrar til å opprettholde det reproduktive systemet.

Progesteron er et kjønnshormon som forbereder livmoren på graviditet og har angstdempende, søvnfremkallende, avslappende og beroligende effekter. Kvinners hjerne er altså tilpasset en konstant rytme av hormoner, som denne studien kartlegger.

Omformer seg selv

Forskerne forteller i en pressemelding fra Max Planck Society² at de fant at visse regioner av hjernen, som er avgjørende for episodisk minne og romlig orientering, de utvider seg ved høye østrogennivå og lave progesteronnivå. Det betyr at disse områdene omformer seg selv i synkronisering med menstruasjonssyklusen.

Forskerne ønsker å oppklare om disse rytmiske endringene forandrer seg hos personer som er i risiko for sykdommer knyttet til hukommelse og stemningslidelser. Dette vil de gjøre i flere oppfølgingsstudier.

For lite forskning om kvinners hjerne

Forskerne påpeker videre at det er forsket alt for lite på kvinners hjerne innenfor kognitiv nevrovitenskap. Selv om kjønnssteroidhormoner er kraftige modulatorer av læring og hukommelse, har mindre enn en halv prosent av forskning med MR-bilder sett på effekten hormonelle overgangsfaser som menstruasjonssyklusen og hvilke effekter p-piller, graviditet og overgangsalder har på dette.

For å identifisere mekanismer for underliggende risiko og resiliens for psykisk sykdom som depresjon eller Alzheimers sykdom, er det behov for mer kunnskap om hvordan kvinners hjerne tilpasser seg endringer.