Lungesviktsyndrom, akutt: Forløp

De første dagene av sykdommen er karakterisert ved lavt oksygennivå i blodet (hypoksemi) som krever moderate til høye konsentrasjoner av tilført oksygen. De som overlever den første fasen, vil etter hvert få mer oksygen i blodet og avtakende lungeforandringer. Etterhvert vil de ikke behøve ventilatorisk hjelp.

Noen pasienter har imidlertid vedvarende alvorlig hypoksemi og forblir avhengige av respirator over lang tid, noe som kan være et tegn på at de er kommet over i en annen fase av ARDS (fibroproliferative fase). De som overlever denne fasen, trenger lang tid på å bli frisk. Det lave oksygennivået i blodet og lungeforandringene bedres langsomt over uker til måneder. Hjerte- og lungefunksjonen kan normalisere seg i løpet av 6 måneder eller lengre, men mange overlevende ender opp med nedsatt lungefunksjon samt kognitive, emosjonelle og fysiske skader. 

I gjennomsnitt ligger pasientene rundt 16 dager på intensivavdeling og 26 dager totalt på sykehuset ifølge en studie. Etter opphold på intensivavdelingen, vil pasienten ha behov for oppfølging.