Pneumokokkinfeksjoner hos eldre

Siden 1996 har det i Norge vært registrert cirka 800 tilfeller av alvorlig (systemisk) pneumokokksykdom årlig, svarende til en årlig forekomst på omtrent 19 per 100 000 innbyggere. Cirka halvparten av tilfellene er hos personer som er 65 år og eldre. I aldersgruppen over 65 år er den årlige forekomsten omtrent 50 per 100 000. Forskere har vist at eldre har cirka fem ganger høyere risiko for å få alvorlig pneumokokkinfeksjon enn yngre personer, og at eldre over 65 år har cirka ti ganger høyere risiko for å dø av slik sykdom enn yngre.

Pneumokokker er oftere årsak til mindre alvorlige infeksjoner, slik som bihulebetennelse (sinusitt) og mellom­ørebetennelse (otitis media). Pneumokokker kan også være en del av normalfloraen i nese og svelg. Dette er vanligst hos barn. Friske bærere utgjør det viktigste smittereservoaret for pneumokokker. Hos eldre personer starter en alvorlig pneumokokksykdom ofte som en lungebetennelse (pneumoni). Pneumokokker er den type bakterier som forårsaker de fleste lungebetennelser hos mennesker i Norge. Bakteriene smitter vanligvis via bittesmå dråper gjennom luften ved nærkontakt, men indirekte kontaktsmitte via kontaminerte gjenstander er også mulig. 

Hos en mindre del av pasientene med lungebetennelsene kommer bakteriene over i blodet (gir en "systemisk" infeksjon), noe som gir økt dødelighet. Mesteparten av eldre med slik utbredt pneumokokkinfeksjon har en eller flere tilstander eller forhold som øker risikoen for denne type sykdom. Eksempler er kroniske hjerte- og lungesykdommer, immunhemmende behandling eller svekket immunforsvar på grunn av andre årsaker.