Hva er et virus?

Er virus et levende vesen? Vel, på den ene siden innholder det arvestoffet som finnes i alle levende organismer, nukleinsyrene DNA eller RNA. På den annen side mangler virus evnen til på egen hånd å lese og reagere på informasjonen som er i disse nukleinsyrene³. Viruset mangler det kompliserte maskineriet som en celle besitter.

Før et virus trenger inn i en celle, eksisterer det i en form vi kaller virioner. I denne fasen er virusene omtrent en hundredel av størrelsen til en bakterie, og de består av to eller tre distinkte deler^{1, 3}:

• Et genetisk materiale, enten DNA eller RNA.
• En proteinkappe, eller kapsid, som omhyller og beskytter den genetiske informasjonen.
• En lipidkappe befinner seg noen ganger utenpå proteinkappen når viruset er utenfor cellen.

Et ribosom er en liten organelle som er viktig for proteinsyntesen og som finnes i alle typer celler. Viruset har imidlertid ikke ribosom, så de kan ikke lage proteiner, noe som gjør dem helt avhengige av verten. De er den eneste typen mikroorganisme som ikke kan replikere (reprodusere) seg selv uten en vertcelle.

Når et virus kommer i kontakt med en vertcelle, vil viruset føre sitt genetiske materiale inn i vertcellen, forstyrre eller kapre deler av cellemaskineriet, som ribosomene. Etter å ha infisert og "overtatt" cellen, fortsetter viruset å replikere seg og lager virusproteiner og genetisk materiale i stedet for de produktene som cellen til vanlig produserer.

DNA eller RNA som finnes i sentrum av viruset, kan være enkeltrådet eller dobbeltrådet. Genmaterialet til virus er vanligvis lite og koder kun for essensielle proteiner som kapsid-protein, enzymer og proteiner som er nødvendige for replikasjonen inne i en vertcelle.

De ulike virus har forskjellig form og størrelser, og de blir ofte kategorisert ut fra sin form.