Hvem er raskest på ultraløp?

En ny studie har undersøkt hvor de beste ultraløperne kommer fra, hvor gamle de er og i hvilket land de kjappeste løpene arrangeres. 

Studien er publisert i tidsskriftet Scientific Reports¹. 

Forskerne har undersøkt over 1 million løpstider, og har utelukkende holdt seg til den korteste ultraløp-konkurransen: 50 km. 

Innledningsvis skriver forfatterne at det er lite kunnskap om tilhørighetsland og alder på de raskeste 50 km ultramaratonløperne og hvor de raskeste løpene vanligvis arrangeres. Dette var altså målet med denne forskningsstudien. 

Dette er ultra

Ultraløp eller ultramaraton er en løpskonkurranse som er lengre enn maraton på 42 km. Man kan konkurrere i ultraløp på to måter: Distanseløp hvor den som raskest tilbakelegger distansen vinner. I tidsbestemte løp er det den løperen som løper lengst innenfor en gitt tidsramme som går av med seieren.

Korteste standarddistanse er 50 kilometer, oppad er lengden ubegrenset. 50 km-løpet er en populær distanse for maratonløpere som søker større utfordringer.

Ultraløpere er blitt forsket på i ulike sammenhenger tidligere, blant annet har man sett på hjertehelsa, ernæringsbehov og betennelsesreaksjoner hos løperne.

Østafrikanske løpere er kjent for sin dominans i tradisjonell maraton, men det er altså ikke tidligere blitt undersøkt hvem som løper best i ultra.

Tidligere forskning har funnet at i svært lange løp, har ikke yngre løpere (de mellom 18 og 24 år) klart å holde tritt med de som er eldre. Og man har spekulert i hva som er topprestasjonsalder i ultramaraton.

Østafrikansk overlegenhet

Denne studien har altså analysert alder og hvilket land de raskeste ultramaratonløperne på 50 km kommer fra. De har også identifisert hvor i verden de raskeste løpene ble holdt.

Inkludert i studien var nesten 1,4 millioner løpstider fra cirka 550 000 unike løpere. Deltagerne kom fra 122 nasjoner som konkurrerte i 50 km løp arrangert på 86 steder mellom 1894 og 2022.

Resultatene viste at øst-afrikanerne også på denne distansen trakk det lengste strået: De raskeste løperne er fra Etiopia, Lesotho, Malawi og Kenya. Dette stemmer overens med tidligere forskning som viser at de østafrikanske løperne er i toppen i distanseløping. Dette kan ha å gjøre med genetikk, høydetrening, kosthold og sosiokulturelle faktorer.

Forskerne skriver i sin konklusjon at det er viktig å merke seg at landets infrastruktur krever at etiopiere daglig går eller løper med tunge skolesekker i lange perioder.

De raskeste løpene ble arrangert i Luxembourg, Hviterussland, Litauen, Qatar og Jordan.

Den raskeste aldersgruppen var mellom 20 og 24 år. Dette var overraskende, skriver forskerne. Det var en forventning om at de raskeste på en så lang distanse skulle være eldre. Tidligere studier har vist at maratonprestasjonene var størst i en alder rundt 35 år. De nye funnene harmonerer dermed ikke med den generelle oppfatningen om at topprestasjoner i ultramaraton oppnås i eldre alder.

Forskerne konkluderer met at yngre løpere kan ha en fordel i denne løpsdistansen, men at videre forskning er nødvendig for å forstå hva det er som bidrar til dette.

Hva er det med afrikanerne?

I sin konklusjon har forfatterne spekulert i hvorfor løpere fra Øst-Afrika dominerer i denne distansen på 50 km. De oppsummerer hva tidligere forskning sier om saken, og trekker fram blant annet: 

• Kenyanske løpere har en betydelig høyere aktivitet av enzymet hydroksylacyl-CoA dehydrogenase. Dette spiller en avgjørende rolle i å frembringe energi fra lipider, og man antyder at kenyanske løpere kan ha en mer effektiv evne til å hente energi fra lipidkilder enn sine konkurrenter. 
• En studie av kenyanske distanseløpere viser at beina deres var 5 prosent lengre sammenlignet med elitedistanseløpere fra skandinaviske land. I tillegg hadde de kenyanske løperne tynnere og lettere legger, som veide 12 prosent mindre sammenlignet med løpere fra Skandinavia.
• En annen studie viser at kenyanske distanseløpere har større metabolsk effektivitet sammenlignet med løpere fra skandinaviske land.
• En studie som undersøker kostholdet til langdistanseløpere fra Afrika, viser at de følger de fleste retningslinjene for god ernæring for utholdenhetsløpere. Det tradisjonelle etiopiske kostholdet består av 13 prosent protein, 23 prosent fett og 64 prosent karbohydrater. Det tradisjonelle kenyanske kostholdet består av 10 prosent protein, 13 prosent fett og 77 prosent karbohydrater. Nasjonalretten til Lesotho er en gjæret durragrøt.
• Å leve og trene i høyden kan potensielt bidra til å utvikle gunstige fysiologiske egenskaper – som total hemoglobinmasse. Blant annet kommer etiopiske eliteløpere fra høytliggende områder over 4000 moh. Og omtrent 80 prosent av befolkningen er bosatt på eller over 2000 moh.