REDs: Årsaker og sykdomsutvikling

Når kroppens organer må arbeide uten tilstrekkelig tilgang på næringsstoffer (brennstoff), først og fremst ved mangel på karbohydrater, forsøker oganene å tilpasse seg på ulike måter. 
Ved kortvarig kaloriunderskudd skjer det vanligvis ingen varig skade. Dersom man gjentatte ganger og over lengre tid lever i energiunderskudd, klarer organene etter hvert ikke å takle situasjonen, og funksjonen i de mest sårbare organene kan svikte og bli skadet. Mest utsatt for funksjonssvikt er hypotalamus og hypofyse-systemet i hjernen med redusert hormonproduksjon som følge. Utsatt er også beinsystemet (skjelettet), stoffskiftesystemet, lever, hjerte, mage-tarmsystemet og muskulaturen. Også kroppens immunsystem kan svekkes i betydelig grad. 

Idrettsutøvere som slurver eller sliter med kostholdet, eller som har spiseforstyrrelser, er mest utsatt for dette. Men alle kan rammes. For mange er det krevende å spise det mangedobbelte av antall kalorier sammenlignet med det som dagliglivet krever.